ЧАСТЬ 1
ГЛАВА 1
   Этот мир создавался тяжело. Контуры материков и островов выходили достаточно причудливых форм. Природные ландшафты резко переходили один в другой. Странной была планета. Фантазия Создателей наградила её и лесами и морями и пустынями, словом, всё, как полагается. Животный мир подстать обычному фантастическому миру. Только с существами разумными вышел небольшой перекос. Они объявлялись в этом мире внезапно, по одному или по двое, постепенно материализуясь. Вступая в новую жизнь, как первопроходцы. С них и началась история, как с Адама и Евы. Все характеристики героев совершенно от них не зависели. Это были взрослые или молодые особи, с уже заложенными в них волшебными или воинскими способностями. Со сложившимися отношениями и воспоминаниями. Начав свой Путь однажды, они не могли отложить его или изменить. По замыслу Создателей, Путь они должны были пройти до конца. И только от везения  самих Великих зависело, останется  ли жить  герой, когда завершит свой Путь.
   Эльф стоял с закрытыми глазами и ощущал - с ним творится что-то необъяснимое, даже больше того, что-то необычное. Эти ощущения сначала затмевали всё. Захватили и разум, и тело, но постепенно к этому стал примешиваться страх. Вдруг, неожиданно к нему вернулись все чувства. Запахло морем. Раздался хлопок, и он открыл глаза. Как же он удивился, когда увидел себя стоящим на крутом скалистом берегу. А перед ним расстилалась бесконечная водная гладь чудесного лазурного цвета. Вполне мирная картина, но она вызывала в нём волну непреодолимого страха. Ещё, он ну, никак не мог осознать. Почему ему страшно! Пришлось сесть и снова закрыть глаза. Стали пробиваться новые мысли
-  А собственно, что я тут вообще делаю? Можно с ума сойти от этой неразберихи в голове и вокруг. По крайней мере, стало ясно ничего из происходящего с ним раньше, он не помнит.  Что ж, - внезапно успокоившись, решил он, - Наверное, я стукнулся головой. И у меня пропала память. Надо отдохнуть, может всё пройдёт. Эльф лёг, что-то прошептали его губы. Он даже сам не понял, что, и  мгновенно заснул.
   Спустя некоторое время, рядом с ним стал мерцать воздух. Начали проявляться черты большого человека, всё чётче и чётче. Сильно хлопнуло, мерцание прекратилось. На берегу появился крупный мужчина. Он стоял не шевелясь, его глаза постепенно наполнялись ужасом.
   От хлопка Дим проснулся. Он поёжился и вгляделся в сумрак. Перед ним стоял Катр, как-то странно смотрел на море и мелко дрожал. Дим окликнул его. Воин перевёл взгляд на него, пробормотал проклятие и рухнул на землю.
– Надо же было так напиться, - подумал эльф, Он подобрался поближе к другу. Прилёг рядом с ним и снова заснул.
   В течении следующих пяти танов, ещё три раза происходили громкие хлопки и появления. К тому моменту, когда утренние лучи осветили скалу, на ней, свернувшись калачиками, лежали :три человека, эльф и дракон. Дракон проснулся первым. Квентин, оглядевшись вокруг, ужаснулся – Великий Создатель! Угораздило же меня стать драконом, так некстати. Ведь. Мог запросто раздавить кого-нибудь. Через ман он стал человеком. – Так-то лучше – подумал он. – Надо поднимать остальных, а то опоздаем на Сбор. У него побаливала голова, и он не слишком учтиво принялся будить товарищей. Распихав мужиков. Он остановился возле девушки. Его губы растянулись в довольной улыбке, Марго ему нравилась. Она всем нравилась, но он испытывал к ней особенные чувства. Он любил её, как младшую сестру. Квен был готов умереть за неё. Ардиец смотрел, как девушка хмурится во сне и решил, что сон не слишком приятен, и его можно прервать. Он негромко хлопнул в ладоши около её уха. Марго резко подпрыгнула и приняла боевую стойку, но увидев Квентина, расхохоталась. Понемногу все приходили в себя. Всех интересовало, почему они остановились в заливе Страха.   Но эти не приятные обрывки мыслей исчезли, по мере того, как они вспоминали – Им предстоит долгий путь в город Прибрежный. Там их ждал прекраснейший в мире парусник и Сбор, на котором они  должны узнать маршрут и Цель их нового Пути.
   Дим, как капитан команды, покрикивал на всех, торопя в дорогу. Идти было добрых тана четыре ходу. Марго мило улыбнулась Квентину, - Ты мог бы обернуться драконом, Мы быстро долетели бы до места. Квентин только чертыхнулся – Вот лопухнулся. Проснулся драконом и за чем-то преобразился. Укор во взглядах друзей угнетал, несмотря на их молчание. Ард чувствовал себя не в своей тарелке, - так подвёл их. Ничего не поделаешь, облика дракона ему не видать теперь, как собственных ушей, целый день, да и потом, бабка надвое сказала… Как лягут кости Матушки Судьбы.
   - Я мог бы превратиться в коня – буркнул он.  -   По крайней мере, мы с Марго доберёмся до корабля. Хоть пожрать приготовим. Идея немного согрела  и была принята. Квентин манов пять  пыхтел над превращением и вскоре обратился конём. Когда он расправил крылья, Марго взвизгнула от восторга. Вид пегаса привёл её в распрекрасное расположение духа. Она вскочила к нему на спину, они резко взлетели, а затем плавно двинулись в сторону  Прибрежного.
   - Нечего стоять! – прикрикнул Дим. -  И нам пора в дорогу. Трое мужчин почти бегом припустили в след улетающему Квентину. Их ждал долгий путь и хорошо бы приятный. Теперь посмотрим на пятого  члена команды, оставшегося до сих пор неизвестным. Это юноша восемнадцати лет. Зовут его Сэт. Он заклинатель змей. Точнее, всяких змей, и земных и водных, подземных и пустынных. Стоило сказать ему Слово, и они бегали за ним, как собачки. Выполняли любую его прихоть. В данное время он постигал науку воина на паруснике капитана Дима. Под руководством знаменитого и искусного воина Катра. Ему это нравилось. Он радовался, что выбрал этот Путь и эту команду. – Все события происходят во времени – думал он, глядя в спину, идущего впереди Катра. – Когда-нибудь я буду таким же большим, как и ты. Не глядя на свой огромный рост (почти три прана ) и большой мышечный вес, воин удивлял подвижностью и стремительностью. Среди человеческих бойцов с ним никто не мог сравниться. Создатель дал ему право быть исключительным, первым во всём. И Катр оправдывал эти дары.
   Спустившись со скалы, отряд углубился в степь. В этом мире она была опасным местом. В этой части материка злобствовали дикие псовые охоты. Про трудность сражения с собаками знали все, поэтому бесшумными тенями   они скользили  по открытой местности. Даже дышать старались тише. В душе каждый молился – Пусть рука Создателя выкинет кости удачно, и если выпадут на их долю приключения, хоть бы хорошие. Когда прошли уже половину пути, на невысоком холме заметили зверя, белого и огромного. Он молча ждал их. В остановке не было смысла, да и лучше узнать, какая опасность ждёт впереди. По мере приближения вздохнули с облегчением -  это оказался знакомый оборотень Вой. Их шансы удачно добрать до города возрастали.  Так же молча, с присоединившимся волком, группа продолжала свой поход. Казалось, всё шло пока нормально…
   Вой прикрывал спину Сэту, и немного расслабившись, парень предался воспоминаниям. Сегодня утром Марго ему улыбнулась и в сердце зажглась надежда – может, он ей нравится? Но он понимал – Не стоит лелеять мираж и дальше. Не то время. Пока не кончится новый Путь, у них не выйдет личных отношений. Однако, на сердце стало теплее от призрачной мечты.
   Вдалеке показались башни Прибрежного. Дим облегчённо вздохнул, - Похоже пронесло, - подумал он… и сглазил. Вой резко затормозил и втянул ноздрями воздух. Обоняние волка – оборотня ошеломляло. Он чуял добычу и врага на расстоянии до пяти крамов. Пришло время взглянуть правде в глаза – им предстояла крупная схватка, и совершенно не возможно предсказать заранее, кто доберётся живым до стен города. Стая диких псов неумолимо приближалась. Тело Дима аж зудело от пяти нерастраченных за день заклинаний. – Ну, вот   сказал он себе – Главное, не торопиться. Дежурное превращение собак в камни могло и не сработать. Он быстро шептал слова заклятий. Первое сработало на половину. Второе, третье и четвёртое, пропали даром. Осталось последнее. Вокруг кружила уже половина стаи. Пятое заклинание он не успел произнести, псы ринулись в яростную атаку.
   Катр с Сэтом встали спина к спине и отбивались мечами, закрываясь от бешеных псов щитами. Вою, вобщем, ничего не угрожало. Он мог бы просто уйти, но не в его правилах было бросать друзей в беде. Он методично ломал хребты нападающим собакам и пробирался к Диму. Тот уже сильно истощился после своей ворожбы. Эльф размахивал, как молнией, клинком. Приличная куча дохлых псов валялась у его ног, но казалось, им не будет конца. – Самое поганое, - думал он, - У меня есть ещё один шанс, а я не успеваю состряпать заклинание. Хоть бы минутку передышки. Но такого подарка от собак ждать не приходилось. Эти озверевшие твари всегда нападали целой ордой, и единственным их инстинктом было убивать, убивать, убивать. Нередко у погибших от зубов убийц, напрашивались мысли – Создатель Великий! Зачем ты придумал этих бестий? Больше всего народа гибло именно от собак. Однако, Высшие упорно не желали, чтобы мир избавился от такой напасти. Они были истребителями неудачников и тех, кто надоел Создателям. Вообще-то, благодаря им, погибшие заменялись новыми героями, и всё возвращалось на круги своя – жизнь продолжалась.
   Катр заметил, что Сэт всё чаще пропускает укусы. Каждый раз, когда собачьи зубы впивались в его тело, он зло матерился и с отчаянным усилием продолжал размахивать «Кесарем». Там, где падал прекрасный меч, лилась кровь. Много врагов нашли смерть под его остриём. Но всему есть предел, и Воин понимал, если не произойдёт чудо, мальчишка погибнет. Его самого ещё ни разу не укусили. Это не успокаивало, и он с сомнением бросал взгляды на оборотня, который почти добрался до капитана. Вой старался изо всех сил. Обычно, псы не нападали на таких существ, как он, но сейчас был другой расклад. В порыве атаки они позабыли чувство страха и теперь, ему тоже изрядно доставалось. Конечно, укусы и рваные раны несмертельны для него, но крайне болезненны и неприятны. Оставался один вариант – дать передышку эльфу и быть может, он что-нибудь придумает. Оборотень ещё быстрее принялся работать зубами и лапами. Ему удалось отвлечь основную массу противников Дима на себя. Тот же, потратив несколько манов на остатки собачьей рати, начал творить своё последнее,  за  этот день, волшебство. По земле покатились булыжники. Внезапно мелькнула мысль – Тысячи раз, сотни волшебников превращают   тварей в камни. Наверное, вся степь должна была превратиться в булыжную мостовую. Но ничего подобного,  если завтра пройти по этому месту, не увидишь ни одного камешка… Вот вопрос, - Куда они пропадают?!
Эльф огляделся. Вой сидел около него и слизывал кровь со шкуры. В обычное время белая, теперь она приобрела алый цвет. Переведя взгляд дальше, он увидел Катра, поддерживающего ученика Сэта. Сильно израненный мальчик потерял сознание, а это – плохо. Собачьи укусы долго не заживали, даже после лечебных заклинаний. Дим подошёл к ним. Передвигаться Сэт не мог.
– Придётся  тащить его на себе, задерживаться не стоит – пробурчал Вой. Парня положили на волка и без промедления, на возможно быстрой скорости, двинулись к городу. Примерно через пол тана, они входили в северные ворота Прибрежного. По улицам города они еле волочили ноги, но на них никто не обращал внимания. Это вполне обычно для портового городка, где проживали или временно находились воинственные люди. Тем более, во время Сбора сюда прибыли многие, и не у всех из них дорога была безмятежной. Ближе к истине то, что почти все пробивались в  Прибрежный с тяжёлыми боями. Сотни полегли под натиском псовой охоты. И вот, перед ними, наконец-то, появился  красавец парусник – «Рать». Сэт еле сполз со спины оборотня, а тот, встряхнувшись, обернулся человеком, подхватил на руки мальчишку, и они по трапу взошли на корабль. Там их ждал тёплый приём, хороший ужин, выпивка и отдых.
Квентин с Марго быстро и без приключений добрались по воздуху до места. Закупили на рынке продукты, заодно узнали много новостей. Как всегда, базар – место, где можно выведать всё. Сбор начинался завтра. С утра вестники объявят Цели и Маршруты, останется только выбрать Путь, который их больше устроит, и отправиться в дорогу.
   Сэта,  после ужина, уложили в постель. Его раны обработали, как смогли. Завтра, Дим попытается помочь ему магией, а сегодня он бессилен. Юный заклинатель  заснул, остальные собрались в каюте капитана. Денёк выдался не ахти, да им не привыкать. Другой жизни они не знали. Даже в голову не приходило, что может быть иначе.
   Марго внимательно разглядывала Воя. Она давно его не видела, за это время, он сильно изменился. Когда они  впервые встретились, Вой был в облике человека. Крупный мужчина, лет двадцати пяти, альбинос. Его красные глаза яркими рубинами горели на бледном лице. Тогда он произвёл на неё благоприятное впечатление. Сейчас он выглядел намного старше своих лет, а в небольшой каюте они с Катром занимали слишком много места. Девушка чувствовала себя маленьким хрупким созданием в окружении этих великанов.
– Ну, что, Маргоша, - подтрунивал над ней Катр. – Как полетала?
– Квентин жалуется на отсиженную спинку, - отшутилась она.
   Квентин сидел молча и крепко ругал себя за необдуманный утренний шаг. Из-за него всем пришлось туго, особенно парнишке. Оборотень хлопнул его по плечу – Не тужи, ард, если бы вы полетели все вместе, то не встретили бы меня. А так, пожалуй, я отправлюсь с вами. Давно не ходил под парусом, да и по лесам бродить надоело. С подругой поругался, пора менять обстановку.   Надеюсь, вы не откажетесь принять меня в свою команду?
– О чём речь! - воскликнул Катр. - Разве можно отказать такому воину. Дим тоже радовался пополнению команды. От Сэта какое-то время мало проку. Вой появился очень кстати. Эльф и оборотень раньше бывали в одной команде и не жаловались друг на друга. Короче, все проголосовали за принятие волка в компанию. Квентин немного повеселел, утешения достигли цели. Он перестал терзаться и включился в разговор сидевших за столом товарищей. – Если бы вы знали, сколько здесь народа собрал этот Сбор. Прибыли все, кому не лень. Наверное, цели будут заманчивыми. Ходят слухи, что в Цитадели разыгрывается Рубин Желаний… Сами понимаете, он никому не помешает.
– Да! – вздохнула  Марго, - Жизнь с таким камушком – сказка. У неё не было волшебных способностей. И Рубин дал бы ей возможность приобщиться к удивительному миру, в который сейчас для неё вход не доступен. – Нечего мечтать! – стукнул по столу кулаком   Дим, - Может, будет что-нибудь поинтереснее. Завтра и узнаем, а пока я, пожалуй, поспал бы. Все отправились по каютам. Через несколько сэков отовсюду всюду доносился храп, и только Сэт тихонько постанывал во сне.

ГЛАВА 3
Папаша Смайлз всегда поучал своих детей, - Надо бороться с этим треклятым зовом. Если хоть раз не устоишь, так и будешь шляться всю жизнь. Вот взять хотя бы вашу мать, она должна сидеть дома и воспитывать детей, а она что? Где-то мотается тридцатый год, а я вас вместо неё воспитывать должен! На этом самом месте он обычно умолкал и шёл приложиться к бутылке рома, всегда стоявшей в шкафчике над столом. Он сколько мог, удерживал после свадьбы свою жену от тяги к путешествиям. Пять лет подряд она рожала ему детей. Он считал это лучшим способом привязать её к месту. Как он ошибался! Родив ему пятого, последнего сына – Цезаря, она ночью, тайком сбежала из дома и больше с тех пор не возвращалась. Иногда от неё приходили весточки, и тогда по крайней мере, он знал, что она жива. Но это его только злило. У него самого был иммунитет. На него зов не действовал. Детей он решил держать в крепкой узде, в глубине души надеясь, что им передастся его нежелание покидать  родной город. Четверо старших вполне оправдали надежды, но вот младший сын, Цезарь – непоседа, никак не хотел слушать отца. Он редко сидел дома, всё время где-то пропадал. – Я уже большой! – твердил он с самого того момента, как научился говорить. И по сей день, уходя, он кидал отцу те же слова.
Тридцать лет для Арда - дата совершеннолетия. Цез с нетерпением ждал, когда же, наконец, сможет уйти из дома насовсем. Здесь его всё угнетало и раздражало. Он мечтал о другой жизни, где будет сам себе хозяин. Будет превращаться в кого угодно и когда угодно. Их превращения по-настоящему начинались в такие долгожданные тридцать. – Ещё только два дня, - успокаивал себя ард, - И больше мои родственнички меня никогда не увидят. Я стану драконом, самым настоящим, и улечу отсюда, куда глаза глядят. Подальше от этого скучного места.
Сегодня он решил отправиться к морю. Вид морского простора никогда не надоедал ему. Цезарь любил эту стихию. Никакого однообразия. Как могут другие считать, что вода, она и есть вода. Только такие тугодумы, как мои братья, не видят полного великолепия! – негодовал он. Похоже, ардиец унаследовал от матери дикую страсть к приключениям и авантюрам. Что могло случиться в Арде? Да ничего! Все неординарные личности уже покинули его а оставшиеся были жуткими меланхоликами. Единственное, представляющее для них интерес – это сидеть дома в кругу семьи, и предаваться воспоминаниям. Каким прекрасным был мир, пока не появился Зов.
Пожалуй, ардийцы являлись самыми стойкими к этому проявлению природы. Толи, по натуре своей они любили домоседство. Толи ещё почему. Но изо всех рас, населяющих Эвелиду, меньше всего путешествовали арды. Но зато если кто-то из них всё же отправлялся в Путь, то остановить его уже мало что могло.
Весь день на душе Цезаря скреблись драки. Терзали какие-то смутные сомнения и предчувствия. Побродив немножко по берегу, он плёлся в гавань. Вчера там на приколе стояли две яхты из Града, а сегодня, его взгляд замер на большом паруснике, который явно причалил ночью. Сердце ёкнуло, - Такой огромный корабль, наверное. Идёт далеко. Может и вокруг Материка. Такие к ним редко заходили, а если заходили, то очень быстро, пополнив запасы воды и продовольствия. Покидали не слишком гостеприимный город.
- Это мой шанс, – решился Цезарь. – Удеру сегодня, а там видно будет. Он тайком пробрался на палубу, залез в какой-то ящик и притаился. Он совершенно не думал, что будет с ним. Если его поймают. Платить ему было нечем, так как денег до своего совершеннолетия арды не имели.- Может, пронесёт? – подумал Цез, - на этом и успокоился. Несмотря на свои почти тридцать лет, по меркам Арда, он был ещё подростком - взрослая фаза ардов начиналась лет в пятьдесят. Подростки, как известно, крайне редко задумываются о последствиях своих поступков.
Надо отметить, ардов в истинном обличье никто из чужаков не видел. Внешний вид был строго охраняемой тайной. Поэтому-то город не могли покинуть лица не достигшие тридцати циклов, т. е. пока полностью не получали контроль над телом. Их природа превращала не контролирующего себя Арда в страдающее от страха существо с истинным обличием. Происходило это автоматически. В связи с этим показываться до определённого срока чужакам, запрещалось законом.
Так Цезарь совершил своё первое преступление. Он знал это и решил, как-нибудь отсидеться два дня. Если кто найдёт его раньше времени, то пожалуй, сразу не будет открытой угрозы для жизни, а значит, он удержит тот облик, в котором находится. Тут его аж пот прошиб, внезапно он понял, что ещё не удосужился принять этот самый облик.
Ящик, в котором он сидел, не отличался большими размерами. Кто же здесь уместился бы без риска быть найденным? – лучше обернусь гномом. Изредка лесные жители заходили в Ард, чтобы поменять свои драгоценности на продукты или ещё что, поэтому Цезарь хоть имел представление в кого станет превращаться. Через несколько манов в ящике лежал маленький бородатый человечек. Наконец, парусник отчалил. – Кажется моя затея удалась, - хихикнул гном, свернулся калачиком и задремал чутким сном.
Всякие природные катаклизмы большие и маленькие обычны в этом мире, поэтому когда начался шторм, все, нисколько не беспокоясь, продолжали заниматься своими делами. На любом корабле, выходящем в море, всегда находился кто-то, кто мог заклятием регулировать погоду. Только в очень редких случаях корабли погибали от штормов. Другое дело смерчи или ураганы. Эти стихии менее покладисты. На этот раз единственным последствием непогоды явился ящик, никем не закреплённый, и в котором сидел Цез, уткнувшийся боком в дверь каюты, занятой гномами и Тенью. Те в это время мирно беседовали.
Услышав какой-то стук в дверь, эльф пошёл открывать. Увидев коробку, он решил, что милые оборотни, с которыми он познакомился  вчера, приготовили им сюрприз. Он поднял ящик, тот оказался не лёгким, - Интересно, что они сюда напихали? – оглядел палубу ещё раз, никого не заметил. – поглядим подарочек. Тень захлопнул дверь и поставил коробку на стол. Все с любопытством смотрели на находку. – Кто открывать будет? – подмигнул эльф. – Ты нашёл, ты и открывай, - словно сговорились остальные. Нельзя исключать вероятность, что какой-нибудь недоброжелатель хотел с ними разделаться. Поприпиравшись ещё пару манов, тень открыл крышку. Из коробки на стол вылез взъерошенный гном.
- Чего вы на меня уставились? – довольно зло заявил он. – Вечно суют свои носы все кому не лень в чужие дела! Стоял и стоял себе ящик, так нет, надо его взять, да посмотреть, кто внутри! Скверное любопытство! Лесные гномы часто обладали дурным характером, поэтому никто не удивился такому повороту событий. Гном спрыгнул со стола, стянул свой ящик и всё ещё извергая проклятия, направился к двери.
- Милейший, преградил ему дорогу Лот, - Ты мог бы и представиться. А в коробушке то, наверное, сидеть неудобно, да и по ночам холодно. У нас есть свободное место, мы могли бы приютить тебя.
- Заяц я! – ни с того ни с сего брякнул гном, – Цезарь меня звать. За билет мне платить нечем, вот и решил в коробке отсидеться.
Было странно увидеть лесного гнома без денег. Его с недоумением разглядывали и соображали, что могло с ним такое приключиться.
-Ты, небось, свой горшок с драгоценностями ищешь, - невпопад сморозила Синдия. Просто никакого другого объяснения этому феномену она не могла придумать.
- А ты твёрдо веришь в сказку, что на каждого лесного гнома в лесу есть горшок? – ехидненько спросил  гном.
- А разве, нет? – удивлённо воскликнул Литл. Возникла пауза. Цез стоял и думал, - Создатель мой, чего они ко мне привязались с этим горшком, ограбить что ли хотят.
-Нет у меня никакого горшка! – рявкнул он и стал медленно передвигаться в сторону двери. Но тут в разговор вмешался молчавший до этого эльф.
- Не бойся нас, мы не хотим тебе зла. Больше того, мы заплатим за твой билет, но только с условием ( Цез вопросительно на него посмотрел ) – ты станешь членом нашего отряда. И по крайней мере один Путь ты пройдёшь вместе с нами.
Такого удачного предложения Цезарь и не мечтал услышать. Он чуть не запрыгал от радости, но сдержался и буркнул, - Я подумаю, - и пулей вылетел из каюты. На палубе он немного успокоился, выбросил ненужную теперь коробку и робко постучал.
- Ты с ума сошёл?! – зашипела Синдия, когда за гномом закрылась дверь. – На кой ляд нам сдался этот ворчливый скряга! Как пить дать, затарил где-то свои драгоценности и хочет на халяву прокатиться за наш счёт.
- Успокойся, мела, - примирительно посмотрел на неё эльф. – Никакой он не гном, и золота у него правда нет.
- Кто же он? – открыла рот Синдия
- Ардиец! – твёрдо заявил Тень, - Я их за сто пранов  учую. Вот только не понятно, зачем он это скрывает. А знаешь, Синди, милое дело заполучить в отряд ардийца
- Так я сбегаю за ним? – вскочил сидевший Литл.
- Не надо – остановил его эльф, - Пусть сам придёт, если захочет. В дверь постучали. Стоявший у входа Лот впустил Цезаря в каюту.
- Я согласен на ваше предложение, но только на один Путь, потом я хочу быть сам по себе. Где моя койка? Пожалуй, посплю немного. Все улыбнулись, глядя, как маленький человечек залазил в показанный ему гамак. Словно сговорившись, никто не обмолвился ни словом, что его тайна раскрыта. Каждый думал, - Подождём, пока сам не признается.
Так ардиец Цезарь встретил друзей, которые сыграли огромную роль в его жизни. Но сейчас он этого ещё не знал. Он мирно посапывал в своём гамаке, твёрдо уверенный – в ближайшие два дня ему ничто не угрожает, а уж потом, он сможет за себя постоять. Между тем, на его поиски выслали Магдаса, которого обязали найти и вернуть маленького смутьяна домой для наказания за проступок.
Гномы резались в карты, а эльф ломал голову над загадкой Арда, но так ничего и не придумал. Плюнул и присоединился к товарищам.
Остановка в граде обещала стать не скучной. Здесь жили какие-то далёкие родственники Синди, да и вообще, город славился своими достопримечательностями. Особенно оружейными базарами. Тень собирался приобрести на одном из них военное обмундирование и собственно оружие. Сравнительно близко находился Эльфийский остров, поэтому эльф надеялся заиметь Эльфийский клинок. И ещё услышать хоть какие-нибудь новости о родном доме.
Гномы Града считались непревзойдёнными торгашами. На их базарах можно было купить товары практически из любого местечка мира. Они создали целую гильдию купцов. Это именно они предложили первые маршруты в новые земли. Их везде уважали и боялись. Редко кто решался в открытую нападать на их торговые караваны. Градские торгаши владели магическими силами, охраняющими, как их жизни, так и дорогие товары. Путешествия с караванами слыли почти безопасными. Конечно, исключения бывают всегда, но всё же. Просто-напросто, легче было купить у них товар, чем отнять.
Однако, название город получил из-за других жителей. Гномы пришли в уже основанное поселение, а построили его грады. Высокоразумные существа, отличающиеся от хомосапиенс наличием крыльев, способных переносить их на большие расстояния, на высоте до десяти пранов, и перьев вместо волос. Когда-то давно они жили в лесах на деревьях, строя гнёзда. Затем возвели этот прекрасный город. Их дома – это высокие башни, грациозные и величественные… - Как много я ещё помню, - прервав воспоминания, подумал эльф. – Очень интересно будет увидеть Град через столько лет. А как хотелось попасть домой! Это знал только Создатель, да давно умерший и чудесным образом оживший эльф. Чем ближе милый сердцу остров, тем жгучее становилось желание. Но он не мог попасть туда, по крайней мере сейчас. Может когда-нибудь потом, он уговорит Литла посетить этот чудный уголок Эвелиды. Может, он окажется Целью их следующего Пути.
Зазвенел гонг. Корабль входил в гавань. Приятно после долгого морского путешествия наконец-то вступить на твёрдую землю. Время стоянки капитан ограничил, поэтому сразу двинули на рынок. Обошли всё. Эльф купил и кольчугу и кинжалы и ещё что-то совершенно невообразимое, но стоящего клинка не попадалось. Уже отчаявшись, забрели в какую-то невзрачную лавку. Первое, что кинулось в глаза, был висящий на стене меч старинной работы. Тень встал, как вкопанный. Он не мог отвести взгляда от него. Друзья о чём-то спрашивали гнома торговца, а эльф всё стоял и стоял, смотрел и смотрел. Литл первым заметил его странное поведение. Он проследил взглядом, куда уставился Тень, и тоже затаил дыхание. Потом обратился к торговцу – Скажите, милейший, что это за меч висит у вас на стене? Можно ли его купить? Гном важно раздулся, - Это Великий клинок «Рогдар», он принадлежал эльфийскому принцу Вилентайму – единственному сыну Правителей эльфов. После его трагической гибели, клинок передали на хранение нашему семейству. Потому как, это не простой меч. Он сам выбирает себе хозяина. Его не может иметь  любой желающий, а только тот, кто удержит это чудо в руках. За долгие годы много охотников гонялось за ним, да бестолку. Как только берутся за рукоять,, так тут же падают в глубокий обморок. Говорят, меч начинает пить энергию, как голодный вампир кровь. И лишь в руках истинного владельца меч пьёт энергию врага. Уникальная вещь, друзья мои, я не хозяин ему, скорее – хранитель. Он не продается, мне придётся отдать его тому, кого «Рогдар» выберет сам. Можете попробовать, если не боитесь.- Ага! Прямо так и разбежались! – заявил Лот. – Столько страху нагнал, а теперь предлагает.
Эльф подошёл к стене и осторожно снял «Рогдар». Он нежно поглаживал его, чуть не целовал, что-то шептал. Так можно было обращаться с кем-то живым и безмерно дорогим. Казалось, он встретил старого друга. Все, вылупив глаза смотрели на него, и никто не мог слова вымолвить. Мысли Литла неслись бешеным галопом, - Создатель мой, кого же это я освободил?! Да ещё с такой радостью его почтение принимал. Он побледнел словно мел. – Ваше Высочество… - заикаясь начал он. Эльф повернулся, - Да брось ты, Литл. Было Высочество и всё вышло. Теперь я – Тень, твой друг и ангел – хранитель. Сказал, как отрезал. – Ну и чего мы стоим? Я нашёл, что искал, можем идти к родственникам Синди. Все немного расслабились.
Гном купец огорчённо вздохнул. – Чтож, ты забираешь моё самое большое сокровище. За столько лет я привык к нему. Поверь, я хорошо относился к Великому мечу.
- Верю, - оглянулся уже выходящий Тень, -огромное спасибо за заботу о нём.Лот предложил гному деньги. – Что ты! Что ты! – возмутился тот. – Разве я могу оскорбить такой клинок продажей?! Таких в нашем мире раз, два и обчёлся. Самой большой наградой для меня является то, что он позволял мне держать себя в руках. Правда, лишь в исключительных случаях. Идите, мир вам! И доброго Пути!
Их отряд разрезал толпу, как нож режет тёплое масло. Они продвигались в жилой сектор гномов. Родственные встречи есть родственные встречи. Их накормили до отвала, выпытали все новости, а провожая, нагрузили всевозможными корзинами с едой ( не дай Создатель, проголодаетесь ), кошелями с драгоценностями ( не дай Великий, ваши кончатся). И теперь представьте себе эту процессию, направляющуюся к порту.
Впереди чинно вышагивает Литл, несущий небольшой бочонок мёда, за ним эльф, нагруженный под завязку, с болтающимся у ноги «Рогдаром» ( он решил, что Литла не стоит перегружать). Следом маленький Цезарь, увешанный с ног до головы кошелями, пыхтящий, как вулкан, но с видом выполняющего важную миссию. И замыкают шествие Синдия с  Лотом. Этим достались какие-то узлы и узелки. – В каждую руку по паре, да ещё в зубы бы засунули, если бы мы не отказались! – говорила смущенная девушка.
- Да брось ты переживать, - урезонивал её Тень ( кстати сказать, тащивший больше всех ), ведь приятно получать подарки.
- Но не в таком же количестве! – упиралась мела, но в душе радовалась, как ребёнок на Мазаван.
Загрузившись на корабль и кое-как распихав шмотки по полкам, принялись смеяться, вспоминая какими удивлёнными взглядами встречали их моряки и пассажиры. Что и говорить, зрелище хоть куда. В промежутках между дружными взрывами хохота в дверь заглянула весёлая физиономия с перьями на голове. – Извините, если помешал, - выпалил её владелец. – Мне капитан сказал, здесь место свободное есть. Постаравшись принять более мене серьёзный вид, его пригласили войти, даже место свободное показали, но потом, тщательно сдерживаемый смех прорвался наружу. Только окончательно насмеявшись, они наперебой принялись извиняться перед новоприбывшим. – Что вы, не стоит, - смущённо успокаивал их град. – Я не в обиде. Кстати, меня зовут Эдиф. Для друзей просто Эд. Каждый тепло жал ему руку, одновременно представляясь. Тень завершил знакомство. – Теперь мы почти в сборе, ( Эд недоумевающее на него посмотрел ),  мне кажется, - заявил эльф – Ты направляешься в Прибрежный на Сбор, и своей команды у тебя нет,  почему бы тебе не примкнуть к нам? – О! – только и смог выдавить из себя удивлённый град.
- Как понимать твоё «о». ты согласен?
Эд кивнул. Лот засмеялся. – Тень, из тебя вышел прекрасный вербовщик. А что значит «почти в сборе»? Эльф задумчиво на него посмотрел. – Нас будет восемь. Так говорят Создатели.
- Откуда ты знаешь, что говорят Создатели? - чуть не ляпнула Синдия, но вовремя прикусила язык, вспомнив, кем был эльф, пока не попал в Царство теней.
- Наверное, мы найдём двоих недостающих в Прибрежном, - не удержался Литл. Но Тень лишь плечами пожал. – Этого я не знаю, но будьте уверены, когда мы их повстречаем, они не пройдут мимо. Я уж позабочусь об этом. Никто и не сомневался. Цезарь в облике гнома скромно сидел в своём гамаке и не во что не вмешивался. – Завтра утром, - пообещал он себе, - Я раскрою им правду. Теперь уже можно. Можно и сегодня, но на этот день и так впечатлений хватало.
На утро Удача отвернулась ото всех находящихся на судне. Вперёд смотрящий с вышки с ужасом сообщил, что в квадрате их нахождения появилось морское чудовище. Обычно оно мигрировало по другому пути. Причина заставившая его свернуть со строго  отмеченной траектории, не поддавалась никакому объяснению. Все знали только одно – от этой напасти ещё никто не уходил. Время и место нахождения твари давно точно рассчитали, и по возможности старались не заходить в квадрат его пребывания, вот уже целый век, наверное. В начале времён великое множество народа погибло от страшных клыков, пока маги не составили траекторию его прохождений. Такие карты очень долгое время помогали мореходам избегать столкновения с этим исчадием Кары. И вот, что-то пошло не так. Все высыпали на палубу и смотрели, как приближалась неумолимая смерть. Кто-то из волшебников пытался творить заклятия, но толи до такой степени они были парализованы страхом, или Удача находилась совершенно в другом месте, на Кармена ничего не действовало.
По описаниям в старинных рукописях, Кармен представлял собой огромную ( до ста пранов в длину ) уродливую пародию на человека, закованного в броню, с огромными руками – плавниками. Чудовищная пасть пожирала всё, что стояло у неё на пути. В глазах ни малейшего проблеска разума, а лишь тупая ярость и ещё дикий ГОЛОД! Наверное, обитай в океане второй ракой же экземпляр, они оба вымерли бы с голоду. Один же, непрерывно находясь в движении, кое-как мог себя прокормить.
Из толпы вырвался Цезарь. – Помолитесь, кто может, за мою удачу, - прокричал он и спрыгнул в воду. Когда маленький гном ушёл под воду, общество очумело думало, - Что происходит? Что он собрался делать? Лишь Тень, объединив свои заклятия, горячо молил Создателей и Судьбу и Удачу, только бы счастье улыбнулось этому безумцу. На поверхность вынырнуло существо странно напоминающее тот ужас, что уже был на подступах к ним, только гораздо меньших размеров ( прана три в длину ). Тут только и до остальных дошло, что именно собирался сделать ард. Теперь стало понятно – перед ними меняющий облик. Давно в этом мире так много заклинаний не объединялись в одно. Страх заставил их отдать все силы без остатка этому парню, который, похоже, собирался сразиться за их жизни. Вера в него заставила руку Создателя выкинуть наибольший из всех возможных раскладов.
Ард начал увеличиваться с огромной скоростью, и скоро перед ними возник двойник мирового кошмара. Он устремился на встречу врагу. Когда они сшиблись. Волны чуть не опрокинули корабль, но уже ничего нельзя было поделать. Все силы ушли, оставалось ждать исхода поединка, надеясь, что последствия битвы не окажутся убийственными. Цезарь уплывал, как можно дальше от корабля, махина гналась за ним. На безопасном для парусника расстоянии, он остановился и злорадно усмехнулся. – Ну. Сволочь, теперь мы на равных. Давненько тебе не приходилось иметь дело с таким же уродом. Как ты. Внезапно в его голове вспыхнули чужие мысли на родном языке. – Ты должен вернуться домой, Цезарь. Из-за тебя мне пришлось нарушить договор с магами высшего мира. Мне приказали доставить тебя домой любой ценой.
- Так вот ты какой, Магдас. Легендарный воин Арда, - успел ещё подумать спокойно Цез, но тут его захлестнула ярость. – Я никогда не вернусь ! Слышишь?! Никогда! И даже воин не будет мне преградой на пути к свободе. Тот пытался его урезонить. – Цезарь, ты подвергаешь великой опасности свой народ, ты должен  быть наказан для устрашения других. Вернись!
В следующее мгновение зубы Цезаря вцепились в его горло. Бой был жутким. Они рвали друг друга в клочья, Целые куски выхватывались и тут же проглатывались. Одна чудовищная сила скрестилась с другой. Ещё не было в этом мире сразу двух Магдасов, а значит и битвы такого масштаба не было. Ни один ардиец встретивший совершеннолетие в Арде, не стал бы вторым Магдасом. Он скорее бы погиб, чем позволил себе нарушить закон равновесия. Но Цезарь стал исключением. Одно его преступление повлекло за собой другое. Он не просветился Советом Старших и не знал к чему могут привести или точнее уже привели его необдуманные шаги.
Старый воин измучился долгими странствиями и постоянным голодом. У него так и не появилось естественных врагов, поэтому он жил почти вечность. Теперь же бой с молодым, полным сил противником, мог окончиться только его гибелью. Откуда знать неопытному арду, что присутствие Магдаса в мире необходимо. Что если он не будет постоянно пожирать рождавшихся в глубинах океана монстров, то те со временем расплодятся до безобразия, а потом вообще могут выйти на сушу и погубить такой молодой и не стабильный мир.
Когда-то давным-давно, могущественный народ ардов обитал в океанах, пока безжалостная Бездна не стала посылать на них убийц. Тогда арды совершили, казалось, невозможное, они вышли на сушу. За ними вышли их враги. Чтобы не исчезнуть совсем, арды пошли на крайнюю меру, предложенную им Создателями. Они ценой жизни почти половины своего народа породили воина. Он стал подобен им, но размерами превышал любых ужастиков. Ох и силён же он был! С порождениями Бездны Кармен покончил почти мгновенно, а затем для него наступил голод. Конечно Бездна поставляла ему пищу всё время, но этого было не достаточно, чтобы прокормить это неуёмное существо. Тогда оно стало пожирать всё попадающееся ему на пути. Создатели ограничили его маршрут рельефом Бездны, но пока это разгадали, многие мореплаватели погибли. Однако, страшилище беспрекословно подчинялось Совету Старших.
И так, он погибал в неравной схватке с глупым мальчишкой. И какая Судьба ждала Эвелиду, знали только Великие. Создать другого воина народу Арда, наверное, теперь было не под силу. А если они всё же пошли бы на это, то неизвестно, кто б из них выжил. Такова цена, назначенная когда-то Создателями.
Старый воин не всплыл, а камнем пошёл на дно. Там он съёжился до размеров обычного арда.  Весь гнев и ярость Цезаря схлынули. Он тупо смотрел на древнейшего в мире арда. Мёртвого арда. – Страшно убивать себе подобных, - шевельнулась мысль в огромном мозгу. Пожалуй, ещё оставался шанс спасти положение. Всего- то навсего, Цезарю надо было остаться воином, но он этого не знал! Сейчас его голова думала о том, как побыстрее принять родной облик, доплыть до корабля, снова преобразиться, всё равно в кого. И продолжить путешествие. Вырванная у Судьбы удача, ещё оставалась с ним. Превращение прошло гладко. Он быстро покрыл расстояние. Отделяющее его от парусника, под водой. Если бы кто-нибудь в этот момент увидел его в таком виде, то, наверное, смог бы догадаться, что это его собственная личина. Ладно, вначале, все думали, что у него не хватило мастерства стать большим, поэтому копия монстра вышла мелковатой. Они так хотели, чтобы он вырос. Собственно говоря, из-за этого он и стал воином. Страх и вера – две великие силы. Они совершили невозможное. Когда-то арды встали на грань исчезновения за такую возможность. Ардийцы заключили сделку с Создателями, заплатив востребованную цену. А здесь Великие, похоже, и не успели особо вмешаться, всё произошло, как-то само собой. Хотя, если призадуматься, мир заплатил огромную цену. Только этого ещё никто не знал.
Остановившись почти у корабля, Цезарь принял облик человека и всплыл на поверхность. Отплёвываясь и кашляя, он криком привлёк к себе внимание. Его быстро вытащили из воды. Он попал в объятия друзей. Так приятно было ощущать любовь к себе, аж голова кружилась.
- Ну, что, ард? – ласково прижимая его к груди, спросил эльф, - Ты теперь у нас в облике человека будешь? Вообще у тебя прикид постоянный какой – гном или человек? Честно говоря, мне этот больше нравится.
- Раз нравится, значит буду таким. Я ещё не выбрал себе обличье. Я стану таким, каким приятно вам. На том и порешили. 
Эвелида затихла, словно затаилась перед очередным броском. Все получили небольшую передышку. Пока Цезарь находился в  облике Магдаса, ещё сохранялась относительная стабильность, но затем Зло капля за каплей стало перетягивать чашу весов в свою пользу. Кроме Создателей, да Совета Старших в Арде, никто не почувствовал, что мир находится на грани катастрофы.
Корабль, переживший морского Кармена, подгоняемый течениями, на всех парусах мчался в Прибрежный. Его пассажиры отсыпались, накапливая силы, растраченные в сражении за свои жизни. Сила прибывала на удивление медленно, как бы нехотя. Ко многим магическая сила вовсе не вернулась, а к кому вернулась, то с такими потерями, что все долго оставались в шоке от этих потерь. И всё же, они были живы, а это уже много после такой встречи.
Парусник входил в залив Страха. Пришвартоваться удалось у Северного причала. Желающих попасть на Сбор оказалось предостаточно. Еле протиснулись между небольшим судном «Рать» и каравеллой  «Немида». На берег сошли многие.  Разминая затёкшие от долгого лежания и сидения мышцы, с заметно поубавившимся багажом, команда Лота двинулась на поиски свободных мест в гостиницах Прибрежного. Эльф с Синдией задержались, надо было выгрузить машину. Когда они въезжали в город, на дороге их встретил Литл. – Всё хорошо, мы остановились в отеле «Сипаи», прямо у Соборной площади. Успели как раз вовремя, завтра вестники объявляют цели и маршруты. Номер им дали общий. Радовались и этому, в такое время могло вообще мест не оказаться. Окна комнаты выходили прямо на площадь. -  Нам очень повезло! – восторгалась Синдия. – Можно даже не выходить. Откроем окно, и отсюда будет всё прекрасно слышно. Лот, однако, заявил, что лично он, пойдёт в общество. – Потолкаюсь, новости послушаю. Может, кого из старых знакомых встречу. За ним увязался Цез. Остальные решили остаться в гостинице.

ГЛАВА 5
Значительную часть Старого Материка занимают лесные массивы. Один из них – лес Ужаса. Редко кто рискует пройти через его чащи. Они населены различной нечистью, нежитью и вообще, воображение Создателей, похоже разыгралось, создавая это место. Зато приспешники Тьмы чувствовали себя здесь, как дома. Ведьмы и ведьмаки, колдуны, да и демоны прекрасно обжили этот лес, из-за чего он стал ещё более непривлекательным.
И так, лет двадцать назад, молодая ведьмочка Аманда соединила свою судьбу с Князем Каналом. У них родился сын демон Рок. Когда он вырос, мать отправилась в царство Теней. Молодой демон  быстро освоился и скоро занял первое место в сборище себе подобных. Как это ни странно звучит, он очень тосковал по своим родителям, и ради желания быть вместе с ними, решил во что бы то ни стало объединить мир живых и мир теней. Какое ему было дело, как отнесутся к этому живые, он хотел этого и точка.
Рок оказался единственным живым в мире Эвелиды, кто мог беспрепятственно проходить в врата Теней, как в царство своего отца, так и назад, но ему было мало. Князь Канал тщательно подогревал страсти сына. – Подумай, - нашёптывал он ему во снах, - Мы с матерью всегда будем с тобой. Всего то на всего надо придумать способ, как лишить магической силы всех живущих на Старом Материке. Сконцентрировать эту силу в одном месте и с её помощью разрушить ту границу, что нас разделяет. Рок старательно думал и конечно же нашёл тот единственно – возможный способ. Когда-то в лесу Ужаса жил колдун. Свою жизнь он посвятил созданию магических кристаллов, которые потом использовал в личных целях. Все записи  о его исследованиях хранились в архивах Ямы, где в настоящее время проживал Рок. Он то их и раскопал.
Отправившись в царство Теней, демон отыскал колдуна. Тот находился в уединённом месте, и кто бы мог подумать, занимался всё тем же. Он лелеял мечту – с помощью магического кристалла вернуться в мир живых. За созданием этого самого кристалла его и застали Канал с сыном. Гнев Князя был ужасен. Ещё никто из его царства не устраивал побега, а тут, в лаборатории колдуна, всё уже готово к этому ужасному действию. Кристалл тут же разрушили, а в наказание за проступок преступника обязали создать новый, способный поглощать и концентрировать в себе любую магическую силу, а в нужный момент высвободить её всю разом. За удачную работу Канал обещал простить  колдуна, дать ему другое имя и отправить в мир живых с кристаллом, собирать эту самую энергию.
Желание выбраться из царства Теней было так же велико, как и страх перед Князем. Магический камень он создал сравнительно быстро. Колдун получил имя «Карадурн» и был отправлен на материк Нового Света Шаридан. Местом его пребывания стал замок, который находился у подножия гор Зубы Дракона. – Единственная вещь, что может вернуть тебя обратно – это твой собственный кинжал, захороненный с останками на старом кладбище Могильных холмов, - напутствовал колдуна Канал, - Бойся его! Будем надеяться, что никто не догадается использовать его, как оружие против тебя. Сами взять его мы не сумеем, нет нам хода на освящённую Создателями землю Могильников.
-Угораздило же тебя быть захороненным именно на этом кладбище, - это был уже Рок. – Что другого места, что ли не нашлось?
- Да что вы всё время бурчите, - не выдержал Карадурн, - Я, что сам себя хоронил? А у моих врагов были причины поступить так и никак иначе. Вот например, когда ты умрёшь, - он посмотрел на Рока, - Тебя тоже там закопают, так поступают со всеми, кого сильно бояться. Чтобы в случае нашего воскрешения, остался способ управиться с нами.
- Типун тебе на язык и чирей в кадык! - вскипел Рок, - Чего ты меня заранее хоронишь!
- Ну, ладно, ладно  утихомирься, - примирительно пробормотал колдун, - Я что ли придумал - … да будет убито чёрное Зло, восставшее из царства Теней, своим собственным оружием … - процитировал он строки  из Великой Книги Создателей. – Просто говорю, что есть, они хоронят нас с нашим оружием на Святой земле, чтобы в случае чего, мы до этого   оружия добраться не могли, а они запросто. Такова жизнь. Нечего на меня старика дуться, отправляйтесь по своим делам, а со своим я уж как-нибудь управлюсь. На том и разошлись. Канал отправился  в царство Теней, Рок в лес  Ужаса, а Карадурн остался в замке, названном в его честь, настраивать кристалл и отнимать  у всех жителей Старого Материка магическую силу. Надо заметить, что отнять волшебство у  Истинных  и Высших магов кристалл не мог, но и того что он мог, было вполне достаточно для выполнения страшных планов Канала и Рока.
Довольный Князь, вернувшись в царство Теней, делился радостью с Амандой, - Всё вышло, как нельзя лучше. Наш сын просто гений. Скоро ты будешь Княгиней всего Старого Материка. Мы же не замахиваемся на всю Эвелиду, нам хватит и одного материка. Я создам свою Империю Теней, что же в этом плохого? Когда власть в одних руках, порядка больше, а кому не нравится жить у нас, пусть уходят, мы держать не будем. Конечно, если эти желающие из живых, мои подданные будут только рады расширению нашей территории. По моему приказу они помогут присоединить к нам всех своих друзей. Я думаю, в скором времени, в царстве Теней останутся проживать лишь тени. Аманда слушала его речь, а сама думала, - Мало вероятно, что ты остановишься на одном материке. А вслух заметила, - Ты что же и Рока убьёшь, только бы он твоим подданным стал?
- Аманда, не болтай ерунды, - немедленно усмирил неуёмную фантазию Канал. – Наш мальчик будет жить вечно. Он единственный кого я хочу видеть живым. Его способность находиться в двух мирах – уникальна. У меня нет над ним власти в моём царстве. И эту способность, вполне возможно, получат его дети. Ты понимаешь. Что это значит?! Он станет родоначальником нового клана, способного относиться к теням без страха и предубеждения. Тени будут нормальным явлением в этом мире. Против нас ни кто не выступит.
- Пожалуй, всё так и будет, - завершила его тираду Аманда. – Если только вы с Роком сами себя не перемудрите. Я ещё решу, что и со мной ты сошёлся лишь бы я тебе такого сына родила.
- Ну что ты, Аманда, ты самая прекрасная женщина из всех, кого я встречал, - залебезил Канал, - А встречал я, поверь, многих. Но что-то в его взгляде подсказало Княгине, что она не ошиблась в своём предположении. Она загрустила, сказавшись усталой, покинула  тронный зал и уединилась  в саду. Нахлынули воспоминания …
Когда маленькой ведьмочкой она второй раз появилась на шабаше, её внимание привлёк красавец Канал. Тогда она ещё не знала, что он Князь Теней. Для неё долгое время он оставался просто Каналом, любящим мужем и отцом их сына Рока. А то, что он иногда надолго исчезал, так что ж, многие в их мире подолгу путешествовали,  ни чего странного. В её глазах он был обыкновенным ведьмаком, в котором она души не чаяла. Как же Аманда изумилась, когда в один прекрасный день, сынок Рок из прелестного малыша, обидевшись на что-то, перевоплотился в демонёнка. Тут уж Каналу не куда было деваться, пришлось раскрыть жене свою суть демона, но и тогда он не рассказал ей самого главного, что он – Князь. Не зря говорят: «Любовь зла, полюбишь и козла» Ведьма не отвернулась от Канала, она приняла его таким, каким он был. Князь поразился такой любви и решил никогда не говорить Аманде, что остановил на ней свой выбор, только потому, что она могла родить ему сына.
Так уж повернулась Удача лицом к ведьме, со временем, повелитель царства Теней не мог без неё существовать. Толи она его приворожила, толи любовь заразная штука, но только решил он, что сделает её своей Княгиней. Когда Року исполнилось восемнадцать лет, устроил он для Аманды последнее испытание -  прислал известие о смерти. И так велика была страсть ведьмы к демону, что она, попрощавшись с сыном, наложила на себя руки, надеясь встретить его в   мире  Теней. Как же она обрадовалась, встретив его там, и как удивилась, узнав наконец. Кто он на самом деле, и кем предстоит стать ей. Здесь он чаще всего был демоном, но и в таком виде он оставался для неё близким, любимым, родным существом. Их связывало слишком многое, и сейчас, разгадав первопричину их знакомства, она чувствовала себя обманутой и обиженной. Князь надеялся, что не надолго. Аманда никогда не дулась  на него долго.
Настроение Князя оставалось превосходным. Его морские монстры с невероятной скоростью принялись размножаться. Их жертвы пополняли войска Теней. Ещё Канал надеялся, что с потерей магических способностей, смертность путешественников сильно возрастёт. Слишком многие полагались не на оружие, а на магию. Главную роль сыграют степные псы, - размышлял Канал. – От них с помощью мечей вообще не отобьёшься. Всё складывалось наилучшим образом для его планов. Завтра Старый Материк содрогнется от ужаса, пока это они догадаются в чём дело, большая часть магии уже будет в нашем распоряжении. Вот только он ни как не мог решить, что лучше – походным маршем отправить теней на новую территорию или же постепенно, исподволь, населять Материк своими подданными. В каждом варианте были. Как преимущества, так и недостатки. В первом случае создание Империи произошло бы быстро, зато возникала опасность сопротивления живых. Во втором, дело затягивалось, но тут срабатывал бы закон медленного вливания. К теням постепенно привыкли бы. Многие обрадовались бы увидев вновь потерянных раньше родственников и друзей. Никому и в голову не пришло бы, что их захватывают. Только Высшие и Истинные маги могли вмешаться, всё таки им тоже придётся жить в Империи. Но с другой стороны, какая им разница, где жить. Их магия останется с ними, трогать их ни кто не собирается, а захотят, в другое место переберутся. Мир велик, места всем хватит.
Создатели, наконец то, заволновались. Канал, которого они обязали строго охранять внешний мир от погибших, ушедших в небытие героев, непонятно зачем, затевал странную игру. Что хуже всего – свою игру. И  всё у него получалось. Матушка Удача оказалась на его стороне. Не сегодня- завтра. Карадурн заставит работать   кристалл и тогда справиться с ним будет проблематично. Кинжал в Крепость АЛЬБЫ ещё ни кто не привёз, хотя стало известно, что за ним отправились, но сразу видно, что хронически опаздывают. И так, Великие Создатели, впервые с сотворения Мира, не могли поставить на место какого-то князька. Эвелиде грозили серьёзные перемены. Возникла необходимость, что-то предпринять. Во-первых, решили позволить народу Арда создать нового воина (без него Канал слишком быстро собирал сильную армию). Во-вторых, срочно обезвредить Карадурна, пока он не вобрал в свой кристалл слишком много магии. Для этого необходимо было команду, достающую кинжал, отправить с Могильных холмов, сразу в   крепость колдуна. Создатели видели, что в команде эльфа Дима достаточно сильные воины для битвы с Карадурном. В-третьих, хотя бы временно нейтрализовать Рока, чтобы он не смог помочь своему слуге. Сам АРТ вызвался запереть демона во временном пространстве, пока Рок будет переходить из одного пункта в другой. Демоны перемещались с места на место через временное пространство. Открывали проход и через несколько мгновений оказывались там, где нужно. Таким видом магии владели ещё только Высшие маги, точнее сами Создатели, в их облике находящиеся на Эвелиде и очень немногие Истинные маги. АРТУ предстояло закрыть два прохода. Один перед носом Рока и второй за его спиной. Это должно было произойти во время сражения с Карадурном. Короче, работёнка предстояла ещё та. ИРИДА отправилась в Ард, АЛЬБА в Могильные холмы, с вознаграждением за оружие против колдуна и с новым заданием для отряда эльфа.
В Арде, на Совете Старших, принималось важнейшее решение за последние пять столетий. Новый Магдас был просто необходим. Шок поразивший общий разум, понемногу схлынул, Совет приговорил убийцу к тяжёлому наказанию. Ему предстояло стать новым воином. Где бы ни находился приговорённый, после того, как будет произнесено заклинание, он станет тем, кем должен стать. На этот раз Создатели изменили условия сделки. Плата оказалась не сколь высока сколько трудновыполнима. Цезаря предстояло доставить в Ард и грандиозное превращение произвести уже в Арде. Такова воля Создателей, с ней не поспоришь.
На поиски отправили братьев Цеза. Именно на них возложили эту ответственную миссию. ИРИДА переместила их  в Прибрежный, но так уж вышло, что они опоздали. Яхта с отрядом Лота отчалила манов тридцать назад. Оставалось ждать, пока они вернуться. За время этого ожидания они приготовили ловушку, в которую Цезарь не мог не попасть. По всему городу усердно распространяли весть, что молодого ардийца Цеза ищет мать и что ждать она его будет в Южном порту на борту баркаса  «Юмай». Были оплачены услуги многих посыльных и вестников. Оставалась самая малость – захлопнуть мышеловку.

ГЛАВА 7
Они пробирались через лес, окружавший Могильники, как могли тихо. Когда деревья кончились и начались холмы, отряд сбился в одну кучу. Дим шёпотом отдавал приказы.
- Ты, Квен, станешь друдом, придётся тебе, пока, одному действовать. Проберёшься в друдскую библиотеку и узнаешь всё про  «Маликарб». Чей кинжал, где могила, в которой он захоронен. Точнее место запоминай, а то на такой огромной территории можно вечность искать. Мы будем ждать тебя здесь. Как только будешь готов, мчись сюда, а там видно будет. Квентин на несколько ссеков застыл неподвижно, и вот перед взорами ждущих стала вырисовываться фигура друда. Честно говоря, малоприятное зрелище.
Эти существа высокого роста, были черны, как самая тёмная ночь. Глаза – горящие угли, сверкающие на мрачном лице. Мускулы так и перекатывались, говоря о неимоверной силе их обладателя. Друды чётко и самоотверженно выполняли свою обязанность – охранять холмы от несанкционированного Высшими Магами вмешательства. Когда надо было захоронить злую силу – пожалуйста; возникала открытая угроза миру от этой самой силы – пожалуйста, но если эти причины отсутствовали, взять что-либо из могил становилось крайне проблематично, а точнее практически невозможно. Сейчас был тот самый случай, когда причины отсутствовали, поэтому действовать приходилось хитростью. 
- Ну ты и страшилище, - всё так же шёпотом заявила Марго. – Ночью приснишься, так топором не отмашешься.
-Хватит лясы точить, - остановил её Дим. – Вперёд, ард, покажи нам, на что способен в новом обличии.
Катр нахмурил брови, - Как же мы узнаем его, когда он вернётся? Эти Друды похожи друг на друга, как две капли воды, во всяком случае, мне так кажется.
- Не переживай, я арда за крам чую, в каком бы виде он не оказался, - успокоил его Вой.- Остаётся надеяться, что сами друды этого не почувствуют.
И так, Квентин двинулся странной скользящей походкой в холмы, а остальные члены отряда, так же бесшумно, как и появились, снова углубились в лес. В облике друда Квентину было, как-то не по себе. Раньше ему не выпадал случай принимать этот вид, и сейчас приходилось на ходу учиться и приспосабливаться.  Немного приноровившись к новому методу передвижения, ард почувствовал, как его внимание привлекает что-то, будто компас в голове, а всё его тело – магнитная стрелка, указывающая одно направление. В этом направлении он и решил отправиться, надеясь, что хуже не будет.
Спустя некоторое время, он увидел низкие строения. – Вот это да! – подумал Квентин. – Неужели я так быстро нашёл искомое. Постаравшись принять беззаботный вид, он вошёл внутрь. Его обволокли тишина и сумерки, а ещё здесь пахло столетней пылью. Толкнув наугад первую попавшуюся дверь, он увидел книжное хранилище. Едва сдерживая охватившую его радость, ард подскочил к полкам и малость растерялся от недоумения. Где найти нужные сведения в таком количестве записей. Всё же, он обнаружил закономерность, с которой велась архивная перепись сведений. Нашёл талмуд с литерой «М» и прочитал всё написанное о нужном им кинжале. Положив книгу на место, он вышел и тут же, нос к носу столкнулся с настоящим друдом.
Не известно каким чувством он понял, что перед ним старший по рангу, и требуется полное повиновение. Квентин вытянулся в струнку и постарался изобразить подобострастие, похоже получилось. – Ты, что тут делаешь? – строго спросил друд. – Да, вот, - наугад брякнул Квентин, - Послышался шум, решил проверить. – Ну и …? – Ничего нет! – усердно рявкнул ард. – Нечего шляться без дела, На Южной границе замечены следы чужаков. Отправляйся и проверь. В случае чего, вызывай подмогу, - всё ещё тревожно глядя на него, приказал друд.
Если бы его не преследовал этот взгляд, Квентин, наверное, вприпрыжку бы поскакал выполнять такое удачное задание. А так, ему приходилось не спеша и с достоинством перемещаться довольно большое расстояние. Он спиной чуял, как за ним следят. Наконец, очередной холм скрыл его от наблюдателя. Тут уж он припустил со всей возможной для друдов скоростью, и можете поверить, вполне приличной.
Друзья встретили его сдержано. Квентин и сам понимал, что его внешний вид мало способствует проявлению тёплых чувств. Оборотень обернувшись волком, сидел на виду, а остальные с оружием наготове, притаились в небольшом овраге, со всех сторон заросшем деревьями. Отдышавшись, ард молча нарисовал на земле план кладбища и отметил на нём место, где им предстояло работать. – Имя владельца – Клайдер, - тихонько сказал он. – Кстати говоря, вас уже обнаружили. Меня послали проверить, чем вы тут занимаетесь. Он улыбнулся, но глядя на лица товарищей понял –  улыбка не самое удачное выражение его лица. Он спрятал свои зубы. Личико Марго немного расслабилось. – Не делай так больше! Ладно? – умоляюще взглянула она него. – Твоя улыбка не прибавляет уверенности. Ард кивнул.
- Решено, - вполголоса начал Дим, - Идём прямо сейчас. Ты, Квен, пока оставайся друдом. Будешь идти впереди нас, в случае чего, подашь сигнал. Мы тогда постараемся спрятаться. И на могиле, на шухере постоишь. Вой тоже последит, чтобы кто незаметно не подкрался, а мы вчетвером копать будем. Вперёд!
Квентин скользил до жути красиво. Все, кроме Воя, почти ползком следовали на некотором расстоянии от него. Волк, как всегда, замыкал строй. Обыкновенные волки и оборотни частенько шастали по холмам в поисках добычи, поэтому Вою опасность не угрожала, по крайней мере, пока он не принял облик человека и не принялся что-нибудь откапывать. По правде говоря, только у этих двоих и оставался шанс остаться в живых, напади на них друды, но об этом сейчас предпочитали не думать.
Могилу Клайдера нашли сравнительно легко. Не пришлось, как побаивался Сэт, долго лазить на пузе среди склепов. Эта стояла на небольшом возвышении, почти в центре кладбища. – Наверное. Много он при жизни дерьма натворил, - заметил, доставая из-за пояса кирку, Катр, - Раз его на таком заметном месте закопали.
- Нечего болтать! Копайте! – не выдержал Дим. – Время поджимает.
Когда Марго представляла себе скелет колдуна, ей становилось. Мягко говоря, дурно. Тошнота подступала к горлу.- Что это со мной? – думала она. – Никогда не замечала у себя такой чувствительности. И она с утроенной силой начинала отгребать землю, пытаясь хоть так отвлечься.
Кирка Катра первой стукнула о крышку. Когда её открыли. У Марго глаза на лоб полезли – в гробу скелета не оказалось. Там лежал только «Маликарб». – Великие Создатели! Эта тварь, что уже в нашем мире? Кто вообще он был этот Клайдер? Все, забыв про друдов и про страх быть обнаруженными, поднялись во весь рост и тревожно смотрели в пустую могилу. Внезапно опомнившийся Катр, схватил «Маликарб». – Теперь уходим! Я удивляюсь, почему здесь до сих пор нет друдов. Дим спокойно закрыл крышку и принялся закапывать яму.
- Ты, что, кеп, спятил? – всхлипнул Сэт. – Надо ноги делать, а ты ерундой занимаешься! Сейчас нас самих здесь закопают!
- Уймись! – оборвал его Дим. – Теперь никто нас не тронет. У нас есть очень веская причина забрать этот кинжал. Раз Клайдера нет на месте, значит, он вышел, а раз он вышел, нужно оружие, чтобы его остановить. Зарывайте, так надо.
Когда они уже прихлопывали землю, пытаясь как можно плотнее её утрамбовать, их окружили друды. Они молча сжимали кольцо, явно с намерением напасть. – Вот и всё, - вздохнула Марго, - Сейчас нас опять откапывать заставят. Сэт присел на холмик. Осторожно дотянулся до своего клинка и замер в ожидании. Катр, вытягивая из ножен меч, лихорадочно соображал, почему Квентин и Вой их не предупредили, и только Дим, достав из сумы Катра «Маликарб», поднял его высоко над головой и стал произносить какие-то непонятные слова.
Мысли его спутников находились на одной орбите, - Похоже, рехнулся, или заболтать друдов решил. Но эльф знал, что делал. Кинжал в его руке вдруг начал мерцать, а затем ослепительная вспышка озарила всё вокруг. Друды застыли, как вкопанные. В тоже мгновение на свежевырытом холме материализовалась АЛЬБА. – Клятву подтверждаю, - раздался её голос. Все, как один, друды склонили головы в почтительном поклоне и вдруг исчезли, так же внезапно, как и появились.
- Вы вовремя, - мрачно заметил Дим, убирая в сумку уже погасший кинжал. – К чему были эти гонки и риск, когда могли послать сюда доверительное лицо? Разве не так? Сэт только успел подумать, - Как смеет Дим таким тоном разговаривать с Высшим Магом, тут же услышал ответ. – Утихомирь свой гнев, эльф, ты не прав. Когда задумали эту цель. Клайдер ещё находился в царстве Теней, и поэтому причины взять кинжал не было. Но всё меняется, пока вы прибыли сюда, Канал послал в наш мир Карадурна, а это никто иной, как Клайдер. У нас не оставалось времени отправлять в дорогу посла, он бы опоздал. А вы очень кстати, оказались уже здесь.
- Но вы могли не успеть! – вышел из сгустившейся темноты Квентин. – Ты ведь жив, - не оборачиваясь ответила АЛЬБА. – К чему упрёки? Сейчас от вас зависит будущее всего Старого Материка. Вы этого не знаете, но Карадурн уже настроил свой магический кристалл, и сегодня половина жителей материка лишена магии. С каждым днём количество их будет расти. Дело кончится тем, что вся магия, собранная воедино, сотрёт границу между миром живых и царством Мёртвых. К чему это приведёт, никто не знает. Если не остановить этого безумия, погибнет слишком много народа. Необходимо отправить Карадурна – Клайдера назад, туда, где ему место. В данный момент, кроме вас, заняться этим некому. Сейчас вы получите вознаграждение за кинжал и отправитесь с «Маликарбом» на материк Шаридан, в крепость Карадурна. Попытаетесь убить колдуна и разрушить его кристалл. Если вам не удастся это сделать, можете считать Старый Материк потерянным для живых.
- Всегда вы Высшие, знаете, чем зацепить за душу. Конечно, мы туда отправимся, и если погибнем, надеюсь, догадываетесь, окажемся не на вашей стороне, да ещё с таким нужным вам «Маликарбом». АЛЬБА долгим взглядом одарила Дима, толкнувшего эту речь. – Тогда это не будет иметь никакого значения. На Совете Создатели избрали вас, вам и идти.
- Где наше вознаграждение? – поинтересовался практичный Сэт.
- Оно ждёт вас на корабле. Счастливого пути! – и АЛЬБА испарилась, как-будто её и не было никогда.
Из-за куста тихо постанывая, выполз Вой. – Кто-нибудь объяснит мне происходящее? В честь чего это я ни с того ни с сего обратился в камень. Разве друды такие специалисты по обращению оборотней в булыжники?
- Остынь, - утешил его, как мог Квентин. – Я был не мягче, только меня освободили пораньше тебя. Просто у одного из Высших возникла надобность принять от Дима клятву, принятую друдами. Мы же с тобой могли помешать, вот нас и заморозили на время. Вой обиделся. – Самое интересное, значит, я пропустил.
- Не переживай, - похлопала его по загривку Марго, - Самое интересное у нас впереди. Мы, оказывается, идём колдуна – мертвеца в царство Теней прогонять.
- Эх и ввязались, - оборачиваясь человеком, пробурчал Вой. – Что нам стоило выбрать другую цель?
- Тут ты попал пальцем в небо, - весело хохотнул Катр. – Сидели бы мы сейчас в Прибрежном не имея ни одного заклинания. Этот сволочной Карадурн лишает магии всех подряд. Без нас Старый Свет обречён. Канал на него права заявил. Если удача нам не улыбнётся, Карадурн отдаст собранную кристаллом магию Князю, а тот использует её для захвата нашего мира. Так Высшие говорят.
Вой поднялся – Пойдём и надерём задницу этому Карадурну. Нас много, он один, да и кинжальчик его у нас. Осталось помолиться Матушке Судьбе, и если она повернётся к нам лицом – хана планам Канала.
Вернулись на парусник. «Цель» вела в бухту Квелора. Вода непривычно кишела какими-то тварями, одна страшнее другой, чем ближе они подходили к материку, тем агрессивнее эти твари становились. Они атаковали «Рать» уже со всех сторон. Магические заклинания Дима отпугивали их, но не надолго. Положение спасли огромные морские змеи, которые напали на них у мыса Пылевых земель. Сэт, как надеюсь вы помните, был заклинателем змей. Он то и заставил этих ужасных рептилий охранять корабль от других представителей морской фауны. Относительно спокойно, с необычным эскортом. Добрались до города Лагера. Оставалось обогнуть Лагерский мыс, что они и сделали, как их взорам предстало невиданное зрелище. Казалось,  воды бухты кипят. Невообразимое количество монстров, каких только могли придумать Создатели, собрались в этой бухте. Монстры пожирали друг друга, но всё равно им не было ни конца ни края.
- Мы не сможем пройти здесь, - уставившись на такую картину, вздохнул эльф. – Придётся возвращаться. Попробуем высадиться на северный берег, может, успеем по суше добраться до паразита Карадурна.
- Не успеем, - убедительно ответил Катр. Чудовища здесь недаром собрались, близится момент освобождения энергии. Насколько я далёк от магии и то ощущаю какую мощь собрал колдун. – Что может быть хуже, чем войти в эту бухту? - нахмурилась Марго. – А вон, что – Вой показывал рукой на океан.
С огромной скоростью на них надвигался Кармен. Квентин помрачнел. – Будет лучше, поскорее уйти с его дороги. В воде полно пищи для него, может он не тронет нас. – Разве? - удивилась Марго, - Не слышала, чтобы Кармен отказывался от чего-то. Бывает всё! – оборвал её Квентин. – Правьте к берегу, мне кажется, твари в бухте заинтересуют его больше, чем мы. Верьте, я знаю, что говорю. Но они слишком долго разворачивали «Рать», ещё ветер мешал, поэтому манов через десять голова Кармена высунулась над водой прямо у их правого борта. Открылась ужасная пасть… Все сбились в кучу и смотрели в лицо, а точнее в зубы своей, как они думали смерти…
После ужасного превращения, вот уже вторую неделю, Цезарь метался по океану. Первое время он всё думал о тех ошибках, которые наделал. Он ругал себя последними словами, но изменить ничего не мог, а это гораздо хуже, чем совершённые поступки. Любимая девушка, похоже, оказалась в большой беде. Его теперешний вид казался ничем в сравнении с поджидающими её бедами. Он остался в живых, а она могла умереть. Короче, чем дольше он думал, тем хуже ему становилось. Да и чувство голода начинало терзать его всё сильнее. И вот на пятый день он съел своего первого монстра. Голод словно взорвался в нём. Он не мог больше думал ни о чём, кроме еды. Цезарь стал Карменом. На время его разум задушила страсть есть всё попадающееся на глаза.
За время отсутствия в мире Кармена, в океане развелось много монстров. Магдас принялся за работу. Он ел и ел без перерыва. На какие-то считанные манны голод притуплялся, но не надолго. И всё начиналось сначала. В конце второй недели он уловил сигнал – приказ Совета Старших. Его направляли в бухту Квелора, там  ждала работа. По дороге на нужное место он ел и морских тварей и порождений Бездны и разумных существ, с попадавшихся ему кораблей. Магдасу можно было всё. Для спасения мира он должен выжить, а чтобы жить надо есть – таков закон, придуманный отнюдь не им.
Еду, кишащую в бухте, он почуял ещё издали и прибавил скорость. Дорогу ему загораживало какое-то судно. Когда он подошёл вплотную, на него кинулись морские змеи. Он проглотил почти всех вмиг, поднял голову над водой, собираясь перекусить парусник, успел оглядеть людишек на его палубе… О, Великий Создатель! Его разум мгновенно проснулся от увиденной картины. Взгляд упал на маленькую девушку, глядевшую на него с ужасом, застывшим в глазах. Девушкой этой была Марго. У Цезаря челюсти свело судорогой, так ему хотелось закрыть рот, но мысль удерживала тело. Он потихоньку отплыл назад, захлопнул пасть и внимательно вгляделся в существ, находившихся на корабле. Ощутив присутствие арда, он передал ему сообщение, а затем, стараясь не поднимать большой волны, вошёл в бухту.
Началась бойня и небывалый пир для нового воина Арда. Как передать чувства тех, кто уже смирился с неизбежностью смерти и вдруг осознаёт, что чудом выжил. В данном случае это были не восторг и радость,  а полное отсутствие сил. И вовсе не от трусости, просто ужас от вида Кармена начисто лишал разумных существ способности двигаться.
Марго никак не могла поверить, что чудовище уплыло и не съело их. В последний момент взгляд Кармена показался ей смущённым и обескураженным. Чего только не померещится со страху, - думала она сидя на палубе, обхватив ноги руками. Кровь понемногу приливала в онемевшее тело.
Квентин лежал и переваривал отданный воином приказ. В глубине души он надеялся, что Магдас не тронет их, но когда увидел его зубы, понял – воин одержим голодом, и смирился с необходимостью стать пищей для Спасителя. Чужие мысли ворвались в его распахнутый от неизбежности мозг, оказались подобны ледяному душу. – Ард, сейчас я плотно поем и сколько-то смогу сдерживать себя. Вы должны, как можно быстрее, после утихнувшей волны высадиться на берег. Но не тяните, делайте своё дело и не забывайте, вам ещё уходить отсюда надо. Наврятли я буду далеко и уж совсем маловероятно, что буду способен сдерживать голод. Всё, ард, действуй! Об одном Цезарь умолчал пока, - билетом в оба конца стала Марго, которая стояла перед Квентином и выводила того из связевого транса.
- Квентин, вставай! Неужели от страха ты лишился чувств?
- Не смейся на до мной, милая. Я вовсе не упал в обморок, - вскочил на ноги ардиец, - Просто я получил не большое послание, а для этого пришлось отключиться.
Катр и Вой уже прохаживались по палубе. Вой шутил. – Катр, это он твоего меча испугался.
- Да нет, - не остался в долгу воин, - Наверное, твои зубы показались ему страшнее собственных. Дим стоял и не спускал глаз с бухты. Очухавшийся Сэт, проследив за его взглядом, присвистнул. Вода окрасилась в тёмно – красный цвет и бурлила ещё сильнее, чем прежде.
- Давайте приготовимся войти в бухту, - взъерошил шевелюру Квентин, - У нас так мало времени. Когда утихнет этот сыр – бор, появится шанс проскочить. Никто даже не спросил его, с чего он это взял. «Рать» приготовилась к входу в бухту Квелора. Манов через двадцать буйство воды малость стихло, а ещё через пять  корабль на всех парусах ринулся к маячившему  вдали берегу, успев таки проскочить опасное место.   
Когда высадились, Дим окинул грустным взглядом судно. – Не хотелось бы, придти к разбитому корыту, - буркнул он, - Надеюсь, оно уцелеет, пока нас не будет. Марго вздрогнула, - Как же мы выберемся с этого проклятого Шаридана, случись чего?
- Не дрейфь, - подбодрил её Вой, - Придумаем. На крайний случай, Квен вытащит. Драконом станет или ещё кем. А теперь пора трогаться, не то припозднимся.
Они вооружились до зубов и нагрузились снаряжением для штурма замка Карадурна. За капитаном Димом по узкой тропе  отправился военный отряд, готовый к любым неожиданностям.
Похоже, с этой стороны колдун нападения не ждал, да и кто бы без помощи самого Кармена смог бы пробиться через бухту. Вдруг, затишье окружавшее их, как пуховым одеялом, внезапно прервали сильные порывы ветра – прямо на них садился дракон. И не какая-нибудь обыкновенная рептилия драконьего войска города Столицы, а самый, что ни на есть разумный боевой дракон. Туго нам придётся, - успел подумать Дим, и заорал, - Разбегайтесь по кустам!!! Дракон шумно сел, подмяв под себя небольшие деревца. Как же удивилась Марго, когда среди незнакомцев сидящих на его спине, она увидела и узнала гнома Лота – друга и командира Цезаря. Сердце радостно забилось в надежде на встречу с любимым, но переводя взгляд с одного чужака на другого, она не находила желанного. Торопясь узнать, куда же он делся, она выскочила из-за укрытия и помчалась навстречу дракону.
Выдержать такое, сидящие в засаде мужики, не могли. Они помчались вслед за ней, совершенно не понимая, что же происходит. Дим бежал и думал, - Ну, как стадо баранов на убой. Эта полоумная у меня получит, надо бы всыпать ей хорошенько за самовольство.
Вой же, повнимательнее присмотревшись к предполагаемому противнику, заметил седого гнома, и как-то подозрительно – знакомой показалась ему эта личность. Он немного расслабился. Катр и Сэт мчались с мечами наготове, не уступая друг другу в скорости. – Растёт, малыш, - думал Катр любуясь на прыть и сноровку ученика. – Ещё чуть-чуть и меня обгонит.
Квентин поотстал немного, он тоже заметил Лота и узнал его. Окидывая взором всех, он искал ардийца, который был в прошлый раз с этим гномом, и странное дело не находил. Может они не из одного отряда, - зудело у него в башке, - Не понятно одно, чего это Марго так прытко помчалась к ним, как-будто родственника увидела. Небось, тот мужик её родич. Он внимательно на бегу разглядывал Рауля, вроде, они совершенно не похожи. Когда запыхавшаяся Марго остановилась возле Лота, а все её спутники столпились у неё за спиной, только Лот сохранил самообладание, остальные же крайне недоумевали, чего  это на них прёт вооружённая толпа и чего ей надо. На всякий случай даже мечи подоставали. Так и стояли молча два отряда друг напротив друга, пока отдышавшись, Марго не спросила Лота, - Гном, а где твой товарищ Цезарь? Только тогда общее напряжение спало. Стало понятно, что происками Карадурна тут не пахнет и видать им вместе предстоит убрать колдуна.
Гном усиленно соображал, что ответить девчонке, а точнее, как бы поправдоподобнее ей соврать. Больно уж она печётся о Цезаре, неужели они успели за такое короткое время, так крепко сдружиться?
- Знаешь, - наконец, промямлил он, - Цез остался в Прибрежном. Похоже он решил набирать свой отряд. Но по-моему, у него всё в порядке. Эльф задумчиво смотрел на Лота и на Марго, и не мог понять, зачем гном врёт этой девчушке. Мог бы сказать полуправду, мол украли его и отвезли в Ард. Такая наглая ложь казалась ему бессмысленной. Остальные друзья гнома тоже не понимали, но молчали, молчал и эльф.
Дим взорвался, - Из-за этого дурацкого вопроса ты выдала наше месторасположение?! Ты, Марго, вообще рехнулась! На кой ляд тебе сдался этот ардиец?
Марго медленно перевела взгляд с гнома на Дима, - Ты, что имеешь в виду?
Дим пожал плечами, - Ведь разговор про того арда, который был вот с этим гномом, тогда в кабаке? – вопросом на вопрос ответил эльф.
- В смысле арда?! – уже кричала девушка, - Какого арда?!
Лот начинал понимать кое-что. Он с жалостью посмотрел на Марго, - Милая, Цезарь – ардиец. Разве он тебе этого не сказал? Квентин содрогнулся от такого предположения.
- Каков подлец! – вскрикнула довольно игриво и бодро, взявшая себя в руки девушка, - А я на него такие надежды возлагала! У всех присутствующих отлегло от сердца. – Тогда Демон с ним, - продолжила она, - По-моему, у нас есть более неотложные дела. Не сообщат ли нам уважаемые, что привело их в столь мрачное место? Но Лот не спешил сообщать им цель своего прибытия. Он решил ничего не говорить о Цезаре, а просто снова соврал. Он осветил вторую причину их путешествия, а о главной умолчал. Тем более из его отряда, Кроме Тени, никто этой самой причины  и не знал.
- Мы побывали у предсказателя, и он сказал нашему другу Эдифу, - он указал на града, - Что его ждёт большая битва в этом месте. А так как мы одна команда, значит нас тоже, вот мы и здесь. Теперь ваша очередь поведать о своих целях. Дим, не вдаваясь в подробности, изложил суть дела. Тень подытожил, - Видать нам временно предстоит объединить усилия. Никто не против?
- Чего уж, -вставил слово Рауль, - Чем больше народа, тем легче эту мразь на место отправить.
Дракон внимательно слушал и млел, - Какую развесёлую жизнь я выбрал, а то сидел бы себе на острове и нёс бесконечную никому не нужную вахту. Здесь же того и гляди в герои попаду. Да и друзья у меня – не соскучишься. Так это здорово!
Мы должны поспешить, - начал подгонять всех Квентин, всё ещё задумчиво поглядывая на Марго. – Время не ждёт. Два объединившихся отряда, знакомясь по пути, уже совершенно не таясь, пошли к замку. Дракон замыкал их, скажем так, шествие.
Крепость Карадурна оказалась образцом своеобразной архитектуры. В ней не обнаружилось никаких дверей, никаких ворот, да и окно было только одно, но в самой верхней части башни. Дим, Тент и Рауль долго пытались снять галлюционные чары, надеясь, что отсутствие входа лишь обман зрения. Не тут-то было, входа действительно не нашли.
- Вот дьявол! – выругался Рауль. – Как же нам туда попасть? Может, кто перемещаться умеет? Общее молчание стало ясным ответом.
- Пожалуй, внутрь могу попасть только я, - выступил вперёд град. – Да ардиец, если превратится в кого-нибудь летающего. Его идея немного взбодрила.
- Вот тебе и численное преимущество, на которое мы надеялись, - проворчал Рауль, - А в бой пойдут лишь двое.
- Я тоже летающий, - встрял Лонд, - так что, нас будет трое.
- Интересно знать, - рассмеялась Синдия. – Ты в окно как пролетать собираешься? Дракон вздохнул, - Честно сказать, в запале я об этом не подумал
Квентин тем временем уже начал преображаться. Через пару сэков перед ними стоял град, готовый сразиться. Катр передал ему «Маликарб», - Держи и смотри не потеряй. Без него нам всем крышка. Вой даже в облике человека скалил клыки от злости, что он опять в стороне.
- Ладно тебе, - пытался успокоить его Сэт, - Не ты один, смотри, дьявол, нас целая толпа стоит здесь, пока эти двое туда лезут.
- А давайте, взорвём эту гадкую крепость, - предложил Литл.
- Возможно ты прав, - задумчиво потёр лоб Дим. – Но этим займёмся, если не выгорит первый вариант, а пока не мешает подготовить заклятие взрыва и желательно совместное, потому как, кажется мне, не так просто будет поднять её на воздух. Синдия и Марго терпеливо стояли в стороне и ждали, что решат мужчины.
Эд и Квентин взлетели и устремились ввысь, к окну башни. Высота была предельной для градов, поэтому последние праны дались с огромным трудом. Протиснувшись в окошко, они оказались в небольшой комнате, заваленной различным хламом. Из комнаты вели семь одинаковых дверей.
- Ну и ну, – протянул Эд, - Пока мы узнаем в какую дверь нам надо, пройдёт целая вечность, а уж пока Карадурна найдём, будет вообще поздно. Но Квентин не особо переживал, - Успокойся, парень, у нас есть компас. Он приведёт в нужное место. Он достал «Маликарб». Сейчас проверим, куда нам ломиться. А ну-ка, маленький, - обратился он к кинжалу, - Где твой хозяин? И поднёс его к первой двери. Ничего не произошло. Затем, ко второй – тоже ничего, и так далее… Лишь около пятой двери кинжал начал мерцать.
- Что я говорил, - Квентин засунул оружие в голенище сапога, - Не так всё сложно, как кажется. На удивление, дверь открылась без проблем. – Тебе не кажется это ловушкой? – спросил Эдиф.
- Не Дрейфь, - успокоил Квентин, - Мы жаждем боя, и мы его получим.
Они вошли в узкий коридор, который повёл под уклон, да ещё по спирали, уводя их вниз. В конце этого, как им казалось коридора, была ещё одна дверь.- Неужели, мы так запросто найдем Карадурна? – не вытерпел Эд. – И он нам ничем не помешает?
Квентин не ответил, он молча открыл дверь и заглянул внутрь. В этой комнате царил относительный порядок. В центре стоял круглый стол, на нём в золотой оправе огромный хрустальный шар, прана два в диаметре, и ещё какие-то непонятные приборы. Другого выхода, кроме того, в который они вошли, не было. – Вот тебе и ловушка. Зачем ему охрана? – проворчал Эд. – Пока мы гоняемся по замку, он успеет закончить все свои дела. Квентин снова достал «Маликарб». Кинжал уже не мерцал, он сиял. И чем ближе ардиец подходил к столу, тем сильнее становилось сияние.
- Мы, что. – Эд аж дрожал от нетерпения, - Так и будем тут стоять? Давай вернёмся назад и попробуем другую дверь.
- Не спеши! – осадил его ард. – Этот колдун где-то здесь. Интересно, что это за шар такой? 
- Может, кристалл Карадурна? – подошёл поближе град. – Разобьём и посмотрим, что получится.
Квентин не любил необдуманных решений, по этому принялся внимательно разглядывать шар. Его идеальность нарушала не особо крупная прорезь, которую он вначале не заметил. Решив поковырять, на всякий случай,  эту раковину, Квентин внезапно понял, что размер трещины идеально подходит к размеру кинжала, которым он её царапал. Не долго думая, он вставил «Маликарб» в неё. Тот вошел туда, как в специально сделанные для него ножны. Через несколько сэков шар засиял, как маленькое солнце. От его света слезились глаза и всё расплылось в тумане. Когда туман рассеялся, они обнаружили себя совершенно в другой комнате. Из прежней обстановки здесь оставался только стол и шар на нём.
- Вдруг, если я вытащу кинжал, всё станет прежним? – спросил ард. – Будь, что будет, мы не можем оставить его здесь. Он ухватился за рукоять. Она оказалась такой горячей, аж ладонь пошла пузырями. – Вот дьявол! – ругнулся Квен, но кинжала не отпустил, так и тащил не глядя на боль и запах горелого мяса. Ничего не изменилось. Они стояли, как и раньше, в том месте, где и очутились.  Квентин перехватил «Маликарб» в другую руку. Рукоять уже остыла до вполне приемлемой температуры. Отсюда был тоже один выход, в него они и вышли. На этот раз за дверью оказалась лестница, ведущая вверх. Эд и Квентин очень спешили. Как и везде до этого, в стенах не наблюдалось ни одного окна и свет давали фонари, висевшие на потолке. Когда Квентин открыл очередную дверь, стало ясно – наконец–то, они попали куда надо.  Именно в этой каморке сидел Карадурн. На столе перед ним стояло его детище – кристалл, который они поклялись уничтожить. Даже Эд, далёкий от магии,. Почувствовал какая в нём скопилась мощь. Казалось,  кристалл готов взорваться  от распиравшей его магии, и время взрыва неумолимо приближалось.
Скрип заставил Карадурна оторваться от созерцания своего шедевра и обернуться. Увиденное парализовало его волю, а увидел он «Маликарб» в руках у Квентина. Скоро шок прошёл и он мысленно призвал к себе на помощь Рока. Срочный вызов обязывал демона срочно явиться. – У них нет шансов отправить меня обратно, - успокаивал себя Карадурн, внимательно следя за медленно приближающимися градами. – Они бояться меня, а когда прибудет Рок, будут бояться ещё сильнее.
Рок сидел в своей библиотеке и размышлял, как лучше устроить правление в царстве , где подданные – тени и живые. В последнее время такие мысли всё чаще одолевали его. ОН совершенно не разделял точку зрения отца, который решил освободить разросшуюся территорию от живых, путём превращения их в теней. Сам он хотел править живыми, а не тенями. И тут споры с Каналом казались бесконечными. – Смотри, как послушны мои слуги, – не уставал повторять Князь, - А живые всегда чем-то не довольны. Так что лучше, править зомби или всё время усмирять бунты? Ведь ты же согласишься со мной, что население Материка не привыкло подчиняться командирам, а тем более сынок, они не потерпят в этой роли нас с тобой. Ты же умный демон, должен понимать свою выгоду. Но Рок сильно сомневался, что времяпрепровождение живых среди теней окажется таким уж интересным.
- Проще перебраться жить в твоё царство, чем затевать всю эту передрягу. На это Каналу нечего было возразить и он давал попятную. – Мы обсудим твои предложения, но попозже, когда наше дело выгорит. Чего заранее делиться. А сам думал, - Я буду не я, если не уговорю этого упрямца.
И вот эти самые размышления прервал срочный вызов. Вызывал его Карадурн, а значит случилось что-то непредвиденное. Стряхнув свою неуверенность, принц Теней  встал, принял демонический облик, открыл проход временного пространства. Когда проход за ним захлопнулся, он начал открывать выход и не смог. Не зря Высший АРТ так долго караулил этот момент. Его появление перед носом демона застало того  врасплох. Выход не открывался. Рок попытался вернуться назад, но и эта дверь была для него закрыта. Прозвучали слова Высшего, - По решению Совета Создателей, ты демон Рок, будешь заперт здесь, пока не разрешится проблема, которую вы с отцом создали. И он исчез, а Рок остался замурованным в этом нигде, и шанса, что отец найдёт его не светило ни единого.
А Карадурн ждал, это и стало его ошибкой. Он, наконец, понял -  Рок не появится, но Эд с Квентином уже вплотную к нему приблизились. Им тоже было невдомёк, почему колдун бездействует. Однако они опасались какого-нибудь подвоха, и из-за этого   не предпринимали попыток напасть на него сразу. Вот и получилось: он сидел и грозно смотрел на них, а они потихоньку, небольшими шагами, с кинжалом наготове, к нему подбирались. Когда Карадурн всё же вскочил, Квен, опережая Эда, прыгнул  на колдуна. Тот отшвырнул арда с такой силой, какая не ожидалась в столь немощном теле. Квентин отлетел обратно к дверям и выронил «Маликарб». Карадурн бросился к нему, совершенно игнорируя Эда, который всадил ему в спину кинжал, подаренный эльфом. Эд, недолго думая, повернулся к столу и сбросил на пол кристалл. Мощный взрыв откинул Карадурна к выходу, он упал на Квентина, а «Маликарб», так и остался лежать между дверью и столом. Эду досталось больше всех, ведь он находился в непосредственной близости от места взрыва. Зато, когда он очухался, прямо около его руки сиял кинжал. Схватив драгоценное оружие,  град бросился на колдуна, тот уже поднимался. В его спине торчал нож, что ему абсолютно не мешало. Карадурн повернулся к нему лицом и начал творить заклинание. Град понимал, как он запаздывает, метнул кинжал, и кто бы мог подумать, попал прямо в лоб колдуна Кинжал вошёл по самую рукоять. Карадурн словно поперхнулся своими словами, его взгляд остекленел. Затем, он просто испарился, а «Маликарб» упал на пол, на то место, где только что стоял старик.
Эд подбежал к Квентину, тот так и лежал неподвижно, - видать, неудачно приземлился. – подумал град. Взвалил его себе не плечи и подобрав «Маликарб», стал спускаться по лестнице вниз, в комнату с шаром. Тяжесть арда пригибала к полу. Эдиф часто останавливался для отдыха.  Пока он добрался со своей ношей до нужного места, его сердце готово было выскочить из груди. Квентин застонал, когда град привалил его к столу, пытаясь засунуть кинжал в щель, как это делал  ард. Он с тоской думал, что ему тоже придётся прилично присмолить руку, кода он будет вытаскивать странное оружие. Тем не менее он безо всяких колебаний сделал это, только подумал, - Чтож,  шрам всегда напомнит мне о сегодняшнем дне.
- Ард, очнись, - принялся он тормошить Квена. – Неужели придётся тащить его вверх? – простонал Эд. – Ладно,  вниз по лестнице ещё куда ни шло, но вверх – это выше моих сил. А тащить пришлось. Не смотря на то, что видимых ран не обнаружилось, ард в себя не приходил, а бросить его здесь, град не мог, вот и тащил. И волоком и катить пытался и на себе, короче, кое-как добрался до верхней комнаты.  – Как его вниз спускать? – ломал голову Эд. – Я так устал, у меня не получится лететь вместе с ним, но должен же быть хоть какой-то выход?. Град принялся рыться в хламе, валяющемся на полу, надеясь найти что-нибудь нужное – тщетно. Наконец, его взгляд упёрся в какую-то воронку и ответ созрел у него в голове. Он схватил этот импровизированный рупор, высунулся в окно по пояс и начал орать. – Квентин ранен, он без сознания. Сейчас я сброшу его вниз, а вы ловите!
Вскоре мимо окна пролетел Лонд и крикнул, - Кидай! Из последних сил подтащив неподвижное тело к проёму, он вытолкнул арда вниз. Бывший наготове дракон, подлетел под него и Квентин упал на его широкую спину. Следом слетел град. Вымотанный впотык, он почти рухнул на подхватившие его сильные руки Катра и Воя. – Крышка Карадурну и его кристаллу, - выдохнул он и… заснул.
- Бедный мальчишка, - прошептал волк воину, - Видать, жарко им там пришлось. Они аккуратно уложили града на землю, подсунув ему под голову суму.
Лонд приземлился. Квентина сняли и стали искать раны, но к своему удивлению ничего не нашли. – Что же с ним случилось? – спросил Дим. – Не пойму, почему он без сознания.
- Разреши, я посмотрю, - подошёл Тень. Он внимательно ощупал всё тело арда. – У него теневой удар, - сказал он. – Карадурн ударил его своим заклятием. Боевое заклятие теней очень жестоко действует на живых людей. Сейчас внутри него борются две ипостаси – тень и жизнь. Всё будет зависеть от того, какая победит. Ничего нельзя для него сделать, надо ждать.
- Каковы шансы, что он выживет? – подошла поближе Марго.
- Почти никаких, - немного подумав, ответил Тень.
Марго встала на колени около Квентина, из её глаз текли слёзы. Только сейчас она поняла. Как сильно она его любила. Как брата родного, которого у неё никогда не было и которого он ей заменил.- Великие Создатели! – взмолилась она, - Я не сделаю ни единого шага к своему спасению, но пусть он будет жить.
И как ни странно, её мольбу услышали. Создатели кинули кости, и Судьба сжалилась над обречённым ардом. Квентин открыл глаза, соображая, где находится. Потом он увидел Марго, склонившуюся над ним, поднял руку и погладил её по голове. – Как всё кончилось, милая? – прошептал он. Когда она подняла на него взглянула. То волна её радости захлестнула его и придала сил подняться. – Ну чего ты, Марго? – уже громче спросил он, - Подумаешь, стукнулся головой о стену, так в чём проблема?
- Ни в чём, Квентин, ни в чём, - успокоила она его, - Теперь всё нормально.
- Чего это вы все на меня уставились? – обвёл он взглядом своих спутников.
- Да ничего, ард, - ответил за всех Лот, - Вы с Эдом теперь герои, вот и смотрим, чтобы детям потом рассказывать, как мы были в одной команде с вами и даже немного помогали – приводили в чувство после сражения. Все с облегчением вздохнули про себя – Лот, как всегда, удачно выкрутился.
- Ребята, нам пора, раз всё в порядке, - успокоился Квен. – Нам ещё до Материка по морю добираться. Это вам хорошо, у вас дракон.
- А разве ты драконом стать не можешь? – удивилась Синдия
- Конечно могу, мела, но ведь у нас парусник, мы не можем его бросить. Мы – морская команда, а не воздушный отряд.
- Каждому своё – высказался Лот. – Раз вы торопитесь,  не будем задерживать. А мы подождём, пока Эд проснётся. Они попрощались. Тут Дим вспомнил про «Маликарб». В пылу они совершенно забыли про него. Негоже было оставлять такую важную вещь без присмотра.
- Если уж мы живы, значит кинжал у Эда, потому что у меня его нет, - сделал вывод Ард. Проверив града, «Маликарб» обнаружили в сапоге.  Тень аккуратно его достал и передал Диму. Но похоже, можно было не бояться – Эдиф спал беспробудным сном. Получив кинжал, расстались окончательно. Команда Дима направилась к побережью. Отряд Лота остался у замка. У каждого возникли свои проблемы: У Дима – не встретиться с Карменом; у Лота же напротив, найти его и попытаться поговорить, а если возможно, попробовать избавить его от этого ужасного облика.